Fruit of the Loom Turns Rotten on Worker Rights
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The US apparel brand Fruit of the Loom recently announced that it will be closing two unionized factories in Honduras, Jerzees Nuevo Día and Confecciones Dos Caminos, that have been a beacon of progress in respect for worker rights at not only the company but across Honduras’ entire garment manufacturing industry. The closure of the factories will have a devastating impact on more than 3,000 employees and their families and reverses historic gains achieved over the last decade for the rights of garment workers across Honduras.
In 2008, Fruit of the Loom, at that time Honduras’ largest private sector employer, responded to its Honduran workers seeking to improve their labor conditions, by closing a recently unionized factory, its only organized facility in the country. An investigation by the independent factory monitoring organization, the Worker Rights Consortium, found overwhelming evidence that Fruit of the Loom closed the factory in retaliation for workers exercising their right to freedom of association by forming a union. At the urging of students and labor rights organizations, nearly 100 US, Canadian, and UK universities and colleges that had licensed Fruit of the Loom to produce collegiate apparel bearing their names and logos, under its Russell Athletic label, announced they were cutting ties with the company over these violations of its workers’ rights.
In November 2009, Fruit of the Loom made a historic decision to end this repressive approach to labor relations by opening a new factory in the same town as the shuttered facility and hiring workers from it. This new facility was named Jerzees Nuevo Día – “a New Day at Jerzees” – in recognition of the company’s reversal of its anti-union approach at the factory it had just closed. In a historic agreement with workers and their union, Fruit of the Loom not only agreed to open the new factory and provide employment to the union members it had fired but also committed to respect workers’ rights to unionize at all the facilities it owns in Honduras.
Fruit of the Loom opened the Jerzees Nuevo Día factory and recognized its workers’ union in 2010. Over the following fourteen years, workers successfully established unions at nearly all the company’s other factories in Honduras, including at the Confecciones Dos Caminos plant, where they negotiated collective bargaining agreements to improve working conditions.
This historic commitment to respect freedom of association and comply with labor rights standards created a precedent for other North American-owned factories in Honduras. In the decade that followed, workers were successful in establishing independent unions and improving labor conditions at dozens of Honduran garment factories, including plants owned by major brands like Hanes and Gildan.
A 2022 report by Dr. Mark Anner from the Center for Global Workers’ Rights at Pennsylvania State University documented economic benefits Honduran garment workers won through their unions, including new transportation and food subsidies, personal savings, and protections from sexual harassment and verbal abuse. The report showed that these improvements in their wages and working conditions meant that workers were less likely to migrate from Honduras to another country.
The CGT union federation in Honduras, a long-time member of the Worker-driven Social Responsibility Network, alerted us to the pending factory closures affecting members of their affiliated unions. In a pattern seen previously in the garment industries of other countries, after their Honduran workers began to win basic rights and improve their working conditions, Fruit of the Loom and other North American factory owners began closing the plants they operated in the country. Of the six garment factories it operated in Honduras in 2010, Fruit of the Loom in Honduras has already closed or announced the impending closure of five. Fruit of the Loom’s sole garment factory in Honduras that is not slated for closure is nonunion.
Import-export data shows that, at the same time that Fruit of the Loom has been closing its own unionized factories that make cotton apparel in Honduras, the company dramatically increased its imports to the United States of cotton apparel that it purchased from third-party supplier factories in other countries, such as Bangladesh. This data showed that, between 2023 and 2024, Fruit of the Loom’s annual imports of cotton apparel[1] from these third-party supplier factories – where workers do not have the labor rights protections afforded to the company’s unionized Honduran employees – increased from 2.9 million pounds to 10.1 million pounds.[2]
While Fruit of the Loom may be able to claim a business justification for its decision to close the unionized Jerzees Nuevo Día and Confecciones Dos Caminos factories while, at the same time, increasing its sourcing from third-party suppliers in countries where workers’ rights are routinely violated, the fact remains that this shift has meant a degradation in respect for labor rights and basic working conditions for the people who make the company’s products. Instead of building on the high-road approach to worker rights it had adopted in Honduras, Fruit of the Loom now appears to be turning to the same low-road “sweatshop” sourcing strategy pursued by some of the least responsible brands in the global garment industry.
Given the significance of its unionized Honduran factories for prospects for better lives and greater dignity for garment workers not only in Honduras, but around the world, Fruit of the Loom’s decision to close these plants threatens to be a devastating reversal for labor rights in the global apparel industry.
[1] This includes any apparel labeled as “containing cotton.”
[2] Information drawn from U.S. import records accessed on Panjiva, a proprietary database of global shipment records. Records analyzed include the words FOTL, Fruit of the Loom, Jerzees, Union Underwear, Russell Athletic, and/or Vanity Fair in one or more field, and the word “cotton” in “Goods Shipped” and excludes non-apparel goods. The countries and territories of origin include, for instance, Bangladesh, China, the Dominican Republic, Indonesia, Sri Lanka, and Taiwan. The records likely exclude some imports by Fruit of the Loom between 2023 and 2024.
La fruta en “Fruit of the Loom” se pudre con respecto a los derechos de los trabajadores
La marca de ropa estadounidense Fruit of the Loom anunció recientemente que cerrará dos fábricas sindicalizadas en Honduras, Jerzees Nuevo Día y Confecciones Dos Caminos, que han sido un faro de progreso en el respeto de los derechos de los trabajadores no solo en la empresa, sino en toda la industria de prendas de vestir de Honduras. El cierre de las fábricas tendrá un impacto devastador en más de 3.000 empleados y sus familias, y revierte los logros históricos logrados durante la última década para los derechos de los trabajadores de la confección en todo Honduras.
En 2008, Fruit of the Loom, que en ese momento fue el empleador más grande en el sector privado de Honduras, respondió a sus trabajadores que buscaban mejorar sus condiciones laborales cerrando una fábrica recientemente sindicalizada, la única con organización sindical en Honduras. Una investigación llevada a cabo por la organización independiente de monitoreo, Worker Rights Consortium (WRC), encontró pruebas abrumadoras de que Fruit of the Loom cerró la fábrica en represalia por los trabajadores que ejercían su derecho a la libertad de asociación al formar un sindicato. Por la insistencia de estudiantes y organizaciones de derechos laborales, casi 100 universidades de EE. UU., Canadá y el Reino Unido que habían autorizado a Fruit of the Loom para producir ropa universitaria con sus nombres y logotipos, bajo su etiqueta Russell Athletic, anunciaron que estaban cortando contratos con la empresa por estas violaciones a los derechos de sus trabajadores.
En noviembre de 2009, Fruit of the Loom tomó la decisión histórica de poner fin a esta represión laboral abriendo una nueva fábrica en la misma ciudad donde estaba ubicada la fábrica cerrada y contratando trabajadores de la misma. Esta nueva instalación recibió el nombre de Jerzees Nuevo Día en reconocimiento a la reversión de la política antisindical en la fábrica que acababa de cerrar. En un acuerdo histórico con los trabajadores y su sindicato, Fruit of the Loom no solo acordó abrir la nueva fábrica y ofrecer empleo a los miembros del sindicato que había despedido, sino que también se comprometió a respetar los derechos de los trabajadores a sindicalizarse en todas las instalaciones que posee en Honduras.
Fruit of the Loom abrió la fábrica Jerzees Nuevo Día y aceptó a su sindicato de trabajadores en 2010. Durante los siguientes catorce años, los trabajadores establecieron con éxito sindicatos en casi todas las demás fábricas de la empresa en Honduras, incluida la planta de Confecciones Dos Caminos, donde negociaron contratos colectivos para mejorar las condiciones de trabajo.
Este compromiso histórico de respetar la libertad de asociación y cumplir con las normas de derechos laborales sentó un precedente para otras fábricas de propiedad norteamericana en Honduras. Durante la siguiente década después de la firma del acuerdo, los trabajadores lograron establecer sindicatos independientes y mejorar las condiciones laborales en docenas de fábricas de prendas de vestir hondureñas, incluidas las plantas propiedad de grandes marcas como Hanes y Gildan.
Un informe de 2022 del Dr. Mark Anner del Centro para los Derechos Globales de los Trabajadores de la Universidad Estatal de Pensilvania documentó los beneficios económicos que los trabajadores hondureños de la maquila han obtenido a través de sus sindicatos, incluidos nuevos subsidios para el transporte y la alimentación, ahorros personales y protecciones contra el acoso sexual y el abuso verbal. El informe mostró que estas mejoras en sus salarios y condiciones de trabajo significan que los trabajadores tienen menos probabilidades de emigrar a otro país.
La federación sindical CGT en Honduras, miembro desde hace mucho tiempo de la Red de Responsabilidad Social impulsada por los Trabajadores, nos alertó sobre los cierres de fábricas que afectan a los afiliados de sus sindicatos. En un patrón visto anteriormente en las industrias de la confección de otros países, después de que sus trabajadores hondureños comenzaron a obtener derechos básicos y mejorar sus condiciones de trabajo, Fruit of the Loom y otros propietarios de fábricas norteamericanas comenzaron a cerrar las plantas que operaban en el país. De las seis fábricas de prendas de vestir que operaba Fruit of the Loom en Honduras en 2010, ya ha cerrado o anunciado el cierre inminente de cinco. La única fábrica de prendas de vestir de Fruit of the Loom en Honduras que no está programada para cerrar, es la que no está sindicalizada.
Los datos de importación y exportación muestran que, al mismo tiempo que Fruit of the Loom ha estado cerrando sus propias plantas sindicalizadas que fabrican prendas de vestir de algodón en Honduras, la empresa aumentó drásticamente sus importaciones a los Estados Unidos de prendas de vestir de algodón que compró a fábricas de proveedores externos en otros países, como Bangladesh. Estos datos mostraron que, entre 2023 y 2024, las importaciones anuales de prendas de vestir de algodón de Fruit of the Loom[1] desde estas fábricas proveedoras externas, donde los trabajadores no tienen las protecciones de derechos laborales otorgadas a los empleados hondureños sindicalizados de la empresa, aumentaron de 2.9 millones de libras a 10.1 millones de libras.[2]
Fruit of the Loom, puede hacer una justificación comercial para su decisión de cerrar las fábricas sindicalizadas de Jerzees Nuevo Día y Confecciones Dos Caminos y, al mismo tiempo, aumentar su abastecimiento de proveedores externos en países donde los derechos de los trabajadores se violan rutinariamente, pero la verdad es que este cambio ha significado una degradación en el respeto a los derechos laborales y las condiciones laborales básicas para las personas que fabrican los productos de la empresa. En lugar de basarse en el enfoque de los derechos de los trabajadores que se había adoptado en Honduras, Fruit of the Loom ahora parece estar recurriendo a la misma estrategia de abastecimiento de las maquilas operando a bajo costo que persiguen algunas de las marcas menos responsables de la industria global de la confección.
Dada la importancia de sus fábricas hondureñas sindicalizadas para las perspectivas de una vida mejor y una mayor dignidad para los trabajadores de la confección no solo en Honduras, sino en todo el mundo, la decisión de Fruit of the Loom de cerrar estas plantas amenaza con ser un retroceso devastador para los derechos laborales en la industria global de la confección.
[1] Esto incluye cualquier prenda etiquetada como “contiene algodón.”
[2] Información extraída de los registros de importación de EE. UU. a los que se accede en Panjiva, una base de datos patentada de registros de envíos globales. Los registros analizados incluyen las palabras FOTL, Fruit of the Loom, Jerzees, Union Underwear, Russell Athletic y/o Vanity Fair, y la palabra “algodón” en “Productos enviados” y excluye los productos que no son prendas de vestir. Los países y territorios de origen incluyen, por ejemplo, Bangladesh, China, la República Dominicana, Indonesia, Sri Lanka y Taiwán. Es probable que los registros excluyan algunas importaciones de Fruit of the Loom entre 2023 y 2024.